癡呆癥俗稱老年癡呆，指的是各種原因?qū)е碌恼J(rèn)知功能下降。雖然這個(gè)病目前無(wú)藥可治，但有不少方法可以延緩病情的進(jìn)程，所以有很多科學(xué)家都在研究老年癡呆的檢測(cè)方法，希望能盡早發(fā)現(xiàn)這個(gè)病的苗頭，提前進(jìn)行干預(yù)。
阿爾茨海默病是導(dǎo)致老年癡呆的主因，約占老年癡呆總數(shù)的70%。雖然阿爾茨海默病有一定的遺傳性，但遺傳因素的占比很低，而且主要局限在中年便已發(fā)病的人群當(dāng)中。絕大部分老年患者沒(méi)有明顯的家族遺傳史，因此醫(yī)生們很難依靠基因檢測(cè)做出預(yù)警。
目前最為明確的阿爾茨海默病的檢測(cè)指標(biāo)是β-淀粉樣蛋白和Tau蛋白的異常堆積，但這兩個(gè)檢測(cè)指標(biāo)有兩個(gè)難以克服的問(wèn)題。一是這兩種蛋白的異常堆積往往意味著病情已經(jīng)非常嚴(yán)重了，常用的干預(yù)措施難以奏效。二是這兩種蛋白基本只存在于患者的腦組織當(dāng)中，采樣非常不方便，難以通過(guò)常規(guī)體檢檢測(cè)出來(lái)。
為了從根本上解決問(wèn)題，美國(guó)國(guó)家衰老研究所和約翰·霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家們決定從血漿蛋白入手，看看到底有哪些蛋白質(zhì)和老年癡呆有關(guān)。
這項(xiàng)研究開(kāi)始于1993年，研究人員招募了10981名年齡為45～60歲的中年人，每隔幾年抽一次血，測(cè)量4877個(gè)血漿蛋白的含量，再和正常值對(duì)比，看看哪些蛋白出現(xiàn)了波動(dòng)。25年之后，一共有1874名受試者被診斷出了老年癡呆，約占實(shí)驗(yàn)總?cè)藬?shù)的17%。通過(guò)對(duì)這些人歷年的血漿蛋白數(shù)據(jù)進(jìn)行分析對(duì)比，研究人員從中找出了32種與老年癡呆有關(guān)的蛋白質(zhì)。
這是迄今為止持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)、招募人數(shù)最多、檢測(cè)蛋白質(zhì)數(shù)量最多的老年癡呆預(yù)警實(shí)驗(yàn)，具有劃時(shí)代的意義。雖然還有很多后續(xù)工作要做，但這項(xiàng)研究開(kāi)啟了通過(guò)抽血來(lái)預(yù)測(cè)老年癡呆的新時(shí)代。也許在不久的將來(lái)，我們僅僅通過(guò)常規(guī)體檢就可以知道自己在未來(lái)的10～20年是否會(huì)患上老年癡呆，從而可以提前做好準(zhǔn)備。
另外，這項(xiàng)研究有助于科學(xué)家們研究老年癡呆的致病機(jī)理。比如，在這32種蛋白質(zhì)當(dāng)中，只有12種和腦脊液中的阿爾茨海默病、神經(jīng)退行性疾病或神經(jīng)系統(tǒng)炎癥的生物標(biāo)志物有關(guān)，其余的20種蛋白質(zhì)則與人體內(nèi)的蛋白平衡維護(hù)機(jī)制、免疫系統(tǒng)健康機(jī)制、神經(jīng)突觸功能調(diào)節(jié)和細(xì)胞外基質(zhì)穩(wěn)定性等有關(guān)，作用范圍相當(dāng)廣泛。
其中，和老年癡呆關(guān)系最密切的是一個(gè)名叫GDF15的蛋白質(zhì)，該蛋白和新陳代謝、免疫調(diào)控、炎癥反應(yīng)、氧化壓力等人體基礎(chǔ)的功能系統(tǒng)都有關(guān)聯(lián)，但卻不存在于大腦之中。這個(gè)結(jié)果說(shuō)明老年癡呆的發(fā)病基礎(chǔ)相當(dāng)廣泛，和人體各個(gè)部位的健康狀況均有不同程度的關(guān)聯(lián)。
還有一點(diǎn)很值得關(guān)注，那就是老年癡呆發(fā)病前20年出現(xiàn)的蛋白信號(hào)和發(fā)病前10年出現(xiàn)的蛋白信號(hào)并不相同，科學(xué)家們也許可以通過(guò)追蹤信號(hào)的變化，研究老年癡呆的發(fā)病進(jìn)程，從而找出更有針對(duì)性的干預(yù)措施。
當(dāng)然，最好的干預(yù)措施就是預(yù)防。有證據(jù)顯示，相當(dāng)一部分老年癡呆患者都是因?yàn)樯罘绞讲划?dāng)而致病的。著名的《柳葉刀》雜志曾經(jīng)組織過(guò)一個(gè)國(guó)際專家小組，對(duì)老年癡呆的預(yù)防問(wèn)題進(jìn)行了深入研究，并于2020年出版了一份報(bào)告，列出了12個(gè)危險(xiǎn)因素，合起來(lái)至少與40%的老年癡呆有關(guān)聯(lián)。
這12個(gè)危險(xiǎn)因素當(dāng)中，有幾個(gè)因素僅靠個(gè)人力量是很難控制的，比如教育水平、空氣污染和抑郁癥。還有一些因素雖然可以憑借個(gè)人的努力改變，但難度比較大，包括高血壓、肥胖癥、糖尿病、吸煙、飲酒和頭部創(chuàng)傷等。其中，頭部創(chuàng)傷大都發(fā)生在運(yùn)動(dòng)的過(guò)程中，而運(yùn)動(dòng)也是降低老年癡呆發(fā)生風(fēng)險(xiǎn)的手段之一，只不過(guò)對(duì)于某些人來(lái)說(shuō)，堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)同樣是一件不容易做到的事情。
有沒(méi)有比較容易做到的預(yù)防措施呢？答案是肯定的，比如下面三種方法就很容易，并不需要付出太多努力。
第一種方法是勤刷牙，最好一天刷兩次，其目的是防止牙齦炎的發(fā)生。很早就有人發(fā)現(xiàn)牙齦炎和老年癡呆有關(guān)，他們認(rèn)為導(dǎo)致牙齦炎的牙齦卟啉單胞菌可以入侵腦組織，并通過(guò)分泌牙齦蛋白酶對(duì)神經(jīng)細(xì)胞造成損傷。不久前，來(lái)自日本東北大學(xué)的科學(xué)家通過(guò)一項(xiàng)研究證實(shí)，牙齦炎傷害的就是大腦內(nèi)專門負(fù)責(zé)記憶的海馬體。
研究人員招募了172名平均年齡為67歲的老年人，一方面監(jiān)測(cè)他們的牙齦損傷程度，另一方面通過(guò)腦部掃描來(lái)測(cè)量海馬體的體積。研究進(jìn)行了4年，結(jié)果發(fā)現(xiàn)牙齦的損傷和海馬體體積的減少有直接關(guān)系。
這項(xiàng)研究最有意思的地方在于，研究人員發(fā)現(xiàn)受試者海馬體的損傷程度和牙齦炎的嚴(yán)重程度有關(guān)。如果是中等程度的牙齦炎，那么受試者剩下的牙越少，海馬體的損傷速度就越快。但如果是嚴(yán)重的牙齦炎，情況正好相反，即受試者剩下的牙越多，海馬體受損的速度就越快。于是研究者得出結(jié)論，如果牙齦炎尚不嚴(yán)重，那么最好的辦法就是及時(shí)治療，盡可能保住剩余的牙齒。但如果牙齦炎已經(jīng)很嚴(yán)重了，那么最好的辦法就是拔除壞牙，換上假牙。
第二種方法是保護(hù)聽(tīng)力，及時(shí)安裝助聽(tīng)器。此前有研究顯示，聽(tīng)力下降和老年癡呆有關(guān)。一個(gè)國(guó)際團(tuán)隊(duì)從英國(guó)生物銀行調(diào)取了40萬(wàn)中老年人的健康數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)聽(tīng)力受損的人患老年癡呆的概率比聽(tīng)力正常的人高出42%。但如果這些人用上助聽(tīng)器，其患病率就和聽(tīng)力正常的人沒(méi)有差異了。
根據(jù)這篇論文的估計(jì)，大約有30%的老年癡呆和聽(tīng)力受損有關(guān)，其原因除聽(tīng)力下降導(dǎo)致腦部接收到的信息刺激減少外，還包括聽(tīng)力受損者更不愿意社交，從而更容易患抑郁癥。
第三個(gè)方法就是盡量少吃鹽，減少鈉元素的攝入量。鹽的過(guò)量攝入，早就被證明能夠?qū)е赂哐獕汉托呐K病，但日本藤田醫(yī)科大學(xué)的科學(xué)家通過(guò)小鼠實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)過(guò)量的鈉元素?cái)z入除了會(huì)增加高血壓的發(fā)生風(fēng)險(xiǎn)，還會(huì)通過(guò)一種特殊的蛋白酶控制回路刺激Tau蛋白的過(guò)度磷酸化，后者已被證明能夠直接增加老年癡呆的發(fā)生風(fēng)險(xiǎn)。
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